Achter de schermen van onze culinaire groepsreis

Een groepsreis organiseren betekent voor mij veel meer dan een mooi programma samenstellen op papier. Ik wil een bestemming, een schip, de gastronomie en de excursies zelf beleven, testen en beoordelen voordat ik mijn klanten uitnodig om mee te reizen.

Daarom trok ik van 27 tot 30 september samen met acht collega-reisprofessionals, op uitnodiging van Footprints Luxury Cruises en Pitch Perfect, aan boord van Riverside Ravel. Een studiereis die voor mij vooral in het teken stond van de voorbereiding van onze eigen culinaire groepsreis van 2 tot 6 mei 2027.

Dag 1 – Avignon en de eerste kennismaking met Riverside

Na een comfortabele treinreis met de TGV vanuit Lille bereikten we Avignon. Een rit van ongeveer vier uur en meteen een aangename manier om aan deze reis te beginnen.

Na aankomst aan boord volgde onze eerste lunch. Die gaf meteen een goed beeld van het gastronomische niveau dat Riverside wil aanbieden: verfijnd, verzorgd en met veel aandacht voor kwalitatieve producten.

Daarna trokken we Avignon in, met uiteraard een bezoek aan het indrukwekkende Palais des Papes en het historische centrum.

Na de veiligheidsbriefing vertrok Riverside Ravel uit Avignon. Vanop het dek de stad langzaam zien verdwijnen terwijl we de Rhône opvaren: het blijft een bijzondere manier van reizen.

Die eerste avond wilde ik vooral één ding doen: proeven en testen.

Als voormalig chef kijk ik onvermijdelijk anders naar een keuken. Ik let op producten, bereiding, presentatie, service en uiteraard smaak.

Mijn salade niçoise was daar meteen een mooi voorbeeld van. Geen tonijn uit blik, maar verse tonijn, perfect bereid. De gerechten waren stuk voor stuk van bijzonder hoog niveau.

Ook de sommelier wist me te verrassen met zijn vakkennis en wijnkeuze, onder andere met een prachtige Aloxe-Corton Pinot Noir.

Een eerste avond die meteen duidelijk maakte dat gastronomie hier geen bijkomstigheid is, maar een essentieel onderdeel van de reiservaring.

Service tot in de details

Tijdens deze dagen kon ik ook uitgebreid kennismaken met het serviceconcept van Riverside.

De ruime suites, de persoonlijke aandacht en de butlerservice maken echt een verschil. Champagne, ontbijt op de kamer of iets wat tussendoor geregeld moet worden: alles gebeurt rustig, professioneel en zonder overdreven formaliteit.

Ook achter de schermen wordt veel aandacht besteed aan kwaliteit. Brood en patisserie worden vers bereid, er wordt gewerkt met verse groenten en mooie biologische producten, en ook bij zaken zoals olijfolie wordt gekozen voor kwaliteit.

Dat soort details zie je misschien niet altijd als reiziger, maar je proeft ze wel.

Dag 2 – De Camargue, Arles en smaken uit de streek

De tweede dag begon met een ontdekking van de Camargue, een streek die onmiddellijk tot de verbeelding spreekt met haar uitgestrekte landschappen, paarden en stieren.

Daarna keerde ik terug naar het schip voor de lunch.

In de namiddag trok ik samen met Jan Van Durme van Footprints per fiets door Arles. Geen klassieke begeleide fietstocht, maar Jan en ik die samen op culinaire en culturele ontdekking gingen.

Arles is een stad waar geschiedenis letterlijk overal aanwezig is. De Romeinse arena, de smalle straatjes, de pleinen en de Provençaalse sfeer maken het een heerlijke plaats om op de fiets te ontdekken.

Onderweg bezochten we ook een biologische olijfproducent en proefden we verschillende olijfolies. Mooie, eerlijke producten die perfect passen binnen de culinaire insteek die ik voor mijn eigen reis wil uitwerken.

Uiteraard konden we niet vertrekken zonder enkele typische producten mee te nemen: Camargue-zout en de bekende zwarte rijst uit de Camargue.

Het zijn net deze lokale smaken die ik later opnieuw wil laten terugkomen tijdens onze eigen culinaire groepsreis.

Een diepgaand gesprek met chef Johannes Bär

Voor mijn groepsreis wilde ik ook veel verder gaan dan alleen de gerechten proeven.

Ik had daarom een uitgebreid en diepgaand gesprek met chef Johannes Bär over de culinaire invulling aan boord en over wat we tijdens onze eigen Springbok Travel-groepsreis willen realiseren.

We bespraken producten, menu-opbouw, kwaliteit, presentatie en vooral hoe we gastronomie kunnen gebruiken als een rode draad doorheen de reis.

Voor mij is dat bijzonder belangrijk. Mijn achtergrond als kok verdwijnt nooit helemaal en tijdens deze groepsreis wil ik die ervaring ook echt inzetten.

Niet zomaar samen eten, maar samen ontdekken, proeven en praten over wat er op het bord en in het glas komt.

Een barbecue terwijl de Rhône voorbijglijdt

's Avonds wachtte opnieuw een bijzondere culinaire ervaring: een uitgebreide barbecue op het dek terwijl Riverside Ravel verder over de Rhône voer.

Kreeft, oesters, kaviaar, lamsvlees, groenten, Franse kazen, desserts, champagne en mooie wijnen passeerden de revue.

Het was precies dat samenspel dat me aansprak: uitstekend eten, een glas wijn, goed gezelschap en ondertussen het landschap dat langzaam voorbijglijdt.

Geen haast.

Dat is voor mij de essentie van een goede riviercruise.

Dag 3 – Leren, verfijnen en voorbereiden

Mijn laatste volledige dag begon zoals een vakantiedag eigenlijk mag beginnen: met ontbijt in mijn suite, verzorgd door mijn butler David, die gedurende de hele reis uitstekende service verleende.

Daarna stond de ochtend volledig in het teken van productkennis en voorbereiding.

Jan Van Durme van Footprints gaf ons verdere inzichten in cruises en riviercruises. Davy Van Acker van Pitch Perfect ging dieper in op Riverside en ook Andrea Kunze, Director of Sales & Marketing bij Riverside, gaf ons een uitgebreide toelichting over de filosofie, de schepen en de routes van Riverside in Europa.

Voor mij was dat bijzonder interessant, omdat je zo niet alleen ziet wat een gast ervaart, maar ook begrijpt waarom bepaalde keuzes aan boord worden gemaakt.

Na de lunch vond ik zelfs nog even tijd voor een massage.

Want ja, ook tijdens een studiereis mag er af en toe getest worden hoe goed de ontspanning aan boord is.

Opnieuw de fiets op

In de namiddag stond opnieuw een fietsexcursie op het programma door het prachtige landschap rond Avignon.

We fietsten richting een sfeervol middeleeuws dorp en ontdekten onderweg opnieuw het historische karakter van deze streek, met haar Romeinse geschiedenis en eeuwenoude bruggen.

Net zoals in Arles merkte ik opnieuw hoe goed fietsen en een riviercruise bij elkaar passen. Je ontdekt plekken veel intenser dan vanuit een bus en je hebt voortdurend contact met de omgeving.

Dat is ook iets wat ik tijdens mijn eigen groepsreis wil meenemen: wie graag actief is, moet de kans krijgen om een streek echt te beleven.

Afsluiten tussen de wijngaarden

Onze laatste avond brachten we door op een wijndomein.

Een mooie afsluiter na enkele bijzonder intensieve dagen: lokale wijnen, een verzorgd diner en de rust van de wijngaarden.

Terug aan boord sloten we de reis nog af met een laatste drankje in de bar.

Nu begint het echte werk

Deze studiereis heeft me vooral bevestigd dat Riverside Ravel perfect aansluit bij het soort reis dat ik met Springbok Travel wil aanbieden.

Kleinschalig, persoonlijk en met aandacht voor gastronomie, wijn, cultuur en beleving.

De komende maanden ga ik samen met Riverside en onze partners de laatste details verder uitwerken voor onze culinaire groepsreis van 2 tot 6 mei 2027.

Aan boord wil ik ook mijn eigen The Springbok Table creëren: samen tafelen, proeven, ontdekken en tijd maken voor elkaar.

Geen klassieke groepsreis waarbij iedereen achter een gids aanloopt.

Wel een reis waarin we samen genieten van een streek, haar producten, haar keuken en haar verhalen.

Mijn dank gaat uit naar Riverside, Footprints Luxury Cruises, Pitch Perfect, de crew van Riverside Ravel, chef Johannes Bär, butler David, Jan Van Durme, Davy Van Acker, Andrea Kunze en uiteraard mijn collega’s met wie ik deze dagen mocht beleven.

De voorbereiding is gedaan.

Nu kijk ik vooral uit naar mei 2027, wanneer ik deze ervaring met mijn eigen gasten mag delen.

Sommige reizen verkoop je. Andere reizen wil je zelf mee beleven.

— Dirk Rosiers Springbok Travel