Aan boord van PONANT Le Champlain – mijn persoonlijke beoordeling

Vandaag kreeg ik in Antwerpen de kans om Le Champlain van PONANT uitgebreid te bezoeken, op uitnodiging van Footprints.

Ik ken PONANT natuurlijk al langer vanuit mijn werk met luxe- en expeditiecruises. Maar er blijft een groot verschil tussen een schip kennen van brochures, plannen en presentaties, en werkelijk zelf aan boord stappen.

Pas dan voel je de ruimtes, zie je de gebruikte materialen, bekijk je de cabines met andere ogen en krijg je een beter beeld van het soort reiziger dat zich op zo'n schip thuis zal voelen.

Mijn eerste indruk van Le Champlain? Een mooi, elegant en vooral bijzonder aangenaam schip.

Kleinschalige luxe zonder overdaad

Le Champlain behoort tot de PONANT Explorers en is precies het soort schip dat mij aanspreekt wanneer we spreken over kleinschalig en persoonlijk reizen.

Met maximaal ongeveer 184 gasten en 92 cabines en suites blijft het schip overzichtelijk en aangenaam. Geen drijvende stad met duizenden passagiers, maar een schip waarop rust, ruimte en persoonlijke service centraal staan.

De inrichting is modern, licht en elegant. Je voelt duidelijk de Franse identiteit van PONANT: verfijnd, verzorgd en stijlvol, zonder overdreven formeel te worden.

En dat vind ik belangrijk. Luxe hoeft niet luid te zijn. Luxe zit vaak juist in ruimte, service, een goed ontworpen cabine, een mooi glas wijn en het gevoel dat er aandacht voor je is.

Le Champlain slaagt daar heel goed in.

Mijn culinaire blik gaat altijd mee aan boord

Wie mij kent, weet dat gastronomie voor mij veel meer is dan gewoon lekker eten.

Voordat ik mij volledig op de reiswereld toelegde, werd ik opgeleid als kok en werkte ik in verschillende sterke en sterrenrestaurants in België, Frankrijk en Zuid-Afrika. Die achtergrond neem ik vandaag nog altijd mee wanneer ik een hotel, lodge of cruiseschip bezoek.

Ik bekijk een schip als reisprofessional, maar zodra ik een restaurant binnenstap, een keukenconcept zie of met een chef praat, komt de kok in mij automatisch weer even boven. Precies daarom vond ik het gastronomische verhaal van PONANT bijzonder interessant.

Le Club des Chefs des Chefs — gastronomie op het hoogste niveau

Een bijzonder onderdeel van dat verhaal is de samenwerking van PONANT met Le Club des Chefs des Chefs.

Dit is niet zomaar een vereniging van bekende restaurantchefs. Le Club des Chefs des Chefs is een zeer exclusief gezelschap van persoonlijke chefs die koken of gekookt hebben voor presidenten, staatshoofden en koninklijke families. Denk daarbij aan chefs die verbonden zijn of waren aan het Witte Huis, Buckingham Palace, het Élysée, het Prinselijk Paleis van Monaco en andere belangrijke staatshuizen.

Het gezelschap wordt daarom ook wel omschreven als de "G20 van de gastronomie". Deze chefs hebben achter de schermen meegewerkt aan staatsdiners en officiële ontvangsten voor enkele van de belangrijkste politieke en koninklijke persoonlijkheden ter wereld. Onder hen bevinden zich chefs die voor Amerikaanse presidenten hebben gekookt, chefs die verbonden waren aan de Britse koninklijke familie en chefs van verschillende Europese staatshoofden.

Op dat niveau wordt eten veel meer dan gastronomie alleen. Het wordt ook een vorm van culinaire diplomatie. Rond een tafel worden contacten gelegd, relaties opgebouwd en culturen dichter bij elkaar gebracht.

PONANT organiseert bijzondere gastronomische afvaarten en evenementen waarbij leden of voormalige leden van Le Club des Chefs des Chefs aan boord komen. Tijdens dergelijke reizen draait een deel van het programma rond gastronomie, bijzondere diners, ontmoetingen, demonstraties en verhalen uit de wereld van staatsdiners en koninklijke keukens.

Voor iemand met mijn eigen culinaire verleden vind ik dat bijzonder boeiend. Reizen, cultuur, geschiedenis en gastronomie komen hier werkelijk samen.

Alain Ducasse en PONANT

Ook de samenwerking tussen PONANT en Ducasse Conseil, het gastronomische expertisehuis van Alain Ducasse, past perfect binnen dat verhaal.

PONANT werkt al jaren samen met de teams van Alain Ducasse rond de gastronomische visie aan boord. Daarbij gaat het niet zomaar om een bekende naam die aan een rederij wordt gekoppeld. Ducasse Conseil werkt mee aan de culinaire identiteit, de concepten en de begeleiding van de keukenbrigades.

Daar kijk ik als voormalig chef natuurlijk met bijzondere belangstelling naar. Goed koken op zee is namelijk een vak apart. Bevoorrading, opslag, planning, personeel en het voortdurend aanbieden van dezelfde kwaliteit vragen aan boord een enorme organisatie, zeker wanneer je gasten ontvangt die op dit niveau reizen.

Mijn kritische noot: iets meer restaurantkeuze zou welkom zijn

Wanneer ik een schip bezoek, wil ik mijn klanten altijd een eerlijk en onafhankelijk beeld geven. Daarom moet er bij een positieve beoordeling ook ruimte zijn voor kritiek.

Mijn belangrijkste bedenking bij Le Champlain betreft het restaurantaanbod. Voor een schip in deze luxeklasse vind ik de keuze tussen verschillende volwaardige restaurantconcepten eerder beperkt. Op sommige andere luxeschepen van een vergelijkbare categorie is er meer keuze tussen verschillende restaurants, keukens en sferen.

Zeker tijdens een langere cruise vind ik het aangenaam wanneer je als gast kunt afwisselen: de ene avond gastronomisch dineren, de volgende avond iets informeler of misschien eens een volledig ander culinair concept. Dat zou ik op Le Champlain persoonlijk nog graag wat uitgebreider zien.

Het is absoluut geen reden om het schip niet aan te bevelen. Maar wanneer ik verschillende luxerederijen en schepen voor een klant naast elkaar leg, is dit wel een element dat ik meeneem in mijn advies.

Ook duurzaamheid telt mee

Tijdens het bezoek kwam ook de duurzaamheidsstrategie van PONANT aan bod. De rederij investeert in verschillende maatregelen om de ecologische impact van haar schepen te beperken. Daarbij werd onder meer gesproken over:

• het gebruik van walstroom waar dit mogelijk is
• het vermijden van heavy fuel oil
• het gebruik van ledverlichting
• de verwerking en behandeling van afval en afvalwater aan boord
• het verminderen en vermijden van plastics voor eenmalig gebruik
• een wetenschappelijke aanpak van duurzamer varen
• aandacht voor lokale samenwerking en menselijk werken onder Franse vlag

Cruisen heeft uiteraard altijd een ecologische impact. Daar hoeven we niet omheen te draaien. Maar als reisprofessional vind ik het belangrijk om te bekijken welke rederijen werkelijk investeren in technologie, procedures en onderzoek om die impact zo veel mogelijk te beperken.

Lunch in Antwerpen

Na het bezoek aan Le Champlain werden we door Footprints uitgenodigd voor een lunch in Antwerpen. Het was een aangename afsluiter van het bezoek en een mooie gelegenheid om nog even na te praten over PONANT, het schip en de verschillende mogelijkheden voor onze klanten.

Voor mij zat de grootste meerwaarde van deze dag uiteraard in het bezoek aan het schip zelf. Een schip moet je zien, voelen en beleven voordat je het met overtuiging kunt adviseren.

Mijn beoordeling van Le Champlain

Na mijn bezoek geef ik PONANT Le Champlain een mooie 8 op 10.

Het is een elegant, verzorgd en kleinschalig schip met een duidelijke Franse identiteit. Het schip voelt aangenaam aan, de verhouding tussen de grootte en het aantal gasten is goed en het geheel straalt rust en kwaliteit uit.

De link met gastronomie, Le Club des Chefs des Chefs en Alain Ducasse/Ducasse Conseil vind ik persoonlijk bijzonder interessant. Mijn enige echte kanttekening blijft dat ik in deze luxeklasse graag wat meer keuze tussen verschillende volwaardige restaurantconcepten zou zien.

Maar mijn algemene conclusie is duidelijk: Le Champlain is niet alleen een mooi schip om te bezoeken. Het is ook een schip waarmee ik zelf graag zou varen en dat ik met vertrouwen aan de juiste klant kan adviseren.

Dirks score: 8/10

Mooi schip — kleinschalig — elegant — persoonlijk — sterke gastronomie — bijzondere routes.

Bij Springbok Travel verkoop ik niet zomaar een cruise. Ik wil weten welk schip bij welke reiziger past. Daarom stap ik zelf aan boord, kijk ik rond, stel ik vragen, proef ik de sfeer en vorm ik mijn eigen mening. Alleen zo kan ik mijn klanten echt persoonlijk adviseren.

Benieuwd of PONANT bij uw manier van reizen past?

Bij Springbok Travel vergelijken we niet alleen routes en prijzen, maar ook de schepen zelf. Neem contact op voor persoonlijk advies over PONANT, luxe cruises en expeditiecruises.