Aan boord van Riverside Ravel: van Avignon tot een diner op bijna-sterrenniveau

Vandaag begon mijn persoonlijke voorbereiding van onze culinaire groepsreis met Riverside Ravel. Ik wil het schip, de reisroute, de suites, de service en vooral de gastronomie zelf ervaren. Alleen zo kan ik onze reizigers precies vertellen wat zij mogen verwachten wanneer we in mei 2027 samen aan boord stappen.

In vier uur van Lille naar Avignon

Vanmorgen vertrok ik met de TGV vanuit Lille naar Avignon. Het is een bijzonder gemakkelijke en comfortabele verbinding: in amper vier uur sta je in het zuiden van Frankrijk.

Ook voor onze culinaire groepsreis is dit een aangename en niet-vermoeiende manier van reizen. We vertrekken ’s morgens vroeg en kunnen tegen de middag al bij ons schip zijn. De privétransfers worden door Riverside geregeld. De deelnemers hoeven zich dus nergens zorgen over te maken: vanaf de aankomst wordt alles tot in de puntjes verzorgd.

Een eerste culinaire kennismaking aan boord

Na onze aankomst aan boord van Riverside Ravel genoten we van een heerlijke lunch. Het verfijnde buffet was van een bijzonder hoog brasserieniveau, met verzorgde gerechten en uitstekende bijpassende wijnen.

Het was meteen een mooie eerste kennismaking met de culinaire filosofie van Riverside: kwalitatieve producten, een verzorgde presentatie en een keuken die duidelijk verder wil gaan dan wat men doorgaans van een riviercruise verwacht.

Wandelen door het historische Avignon

Na de lunch trokken we Avignon in. Deze prachtige historische stad aan de Rhône was in de veertiende eeuw de verblijfplaats van de pausen. De oude stad wordt nog altijd omringd door indrukwekkende vestingmuren en is gevuld met sfeervolle straatjes, pleinen en historische gebouwen.

We bezochten uiteraard het imposante Palais des Papes. Dit pauselijke paleis behoort tot de grootste gotische bouwwerken van Europa en vormt het historische hart van Avignon.

De wandeling door de stad was subliem. Avignon combineert geschiedenis, architectuur en die typische Zuid-Franse sfeer op een heel natuurlijke manier.

Rond vier uur kwamen we terug aan boord, waar een heerlijke koffie op ons stond te wachten.

Avignon uitvaren: een bijzondere belevenis

Om 18 uur volgde de verplichte veiligheidsbriefing. Die vindt op ieder schip plaats en zorgt ervoor dat alle gasten goed geïnformeerd aan hun reis beginnen.

Daarna was het tijd om Avignon te verlaten. Terwijl Riverside Ravel rustig wegvoer en de stad steeds verder achter ons verdween, kregen we vanaf het water een heel ander uitzicht op Avignon en haar historische monumenten. Dat uitvaren was op zichzelf al een bijzondere belevenis.

Een diner op bijna-sterrenniveau

Om 18.30 uur begon het eerste avonddiner. En ik kan daar heel duidelijk over zijn: het eten was fenomenaal.

Met mijn achtergrond als chef kijk ik natuurlijk anders naar een keuken. Ik let op de kwaliteit en versheid van de producten, de cuisson, de sauzen, de presentatie en de manier waarop de bediening met persoonlijke vragen omgaat.

Ik testte zowel de keuken als de service en vroeg bij enkele gerechten om kleine aanpassingen. Het team ging daar bijzonder professioneel en flexibel mee om.

Een van de verrassingen van de avond was de salade niçoise. De belangrijke vraag daarbij is natuurlijk: gebruikt men tonijn uit blik of verse tonijn? Ik kan jullie geruststellen: aan boord van Riverside wordt verse tonijn gebruikt.

Het was zonder twijfel een van de beste salades niçoises die ik ooit gegeten heb. Ook de andere gerechten waren van een bijzonder hoog niveau — bij momenten zelfs dicht bij een sterrenniveau. Mijn oprechte complimenten aan de chef en zijn volledige keukenteam.

Een sommelier die weet waarover hij spreekt

Ook de wijnbeleving verdient een bijzondere vermelding. De sommelier beschikt over een indrukwekkende kennis en gaf bij iedere wijn een waardevolle en begrijpelijke uitleg.

Hij wist zelfs mij te verrassen met een prachtige Pinot Noir uit Aloxe-Corton. De wijn viel bijzonder in de smaak, zowel bij mij als bij Jan, mijn buurman aan tafel.

Dat is precies wat een goede sommelier hoort te doen: niet alleen een fles openen, maar het verhaal achter de wijn vertellen en ervoor zorgen dat wijn en gerecht elkaar versterken.

Vier biologische olijfolies in het restaurant

Een ander detail dat mij als voormalig chef meteen opviel, is dat in het restaurant vier verschillende biologische olijfolies worden aangeboden.

Bij biologische productie worden geen synthetische pesticiden of kunstmest gebruikt. Er wordt meer aandacht besteed aan de bodem, de biodiversiteit en een duurzamere teelt van de olijven. Dat maakt een olijfolie niet automatisch beter van smaak: ook de olijfvariëteit, de versheid, het oogstmoment en de koude extractie zijn bepalend. Maar wanneer al die elementen samenkomen, kan een goede biologische extra vierge olijfolie bijzonder puur, aromatisch en karaktervol zijn.

Morgen bezoek ik onder andere een biologische olijfboerderij. Ik kijk ernaar uit om meer te ontdekken over de productie, de verschillende olijfvariëteiten en de manier waarop de olie haar eigen smaak en karakter krijgt.

Een bijzonder geslaagde eerste dag

Mijn eerste dag aan boord van Riverside Ravel zit erop. De comfortabele treinreis, de ontvangst aan boord, de wandeling door Avignon, het uitvaren en vooral het uitzonderlijke diner vormden samen een bijzonder geslaagde start.

De keuken, de wijnen en de persoonlijke service bevestigen nu al waarom Riverside zo goed aansluit bij de culinaire groepsreis die ik voor mei 2027 voorbereid.

Morgen staan nieuwe excursies en ontdekkingen op het programma. Ik neem jullie opnieuw mee achter de schermen en vertel uiteraard meer over mijn bezoek aan de biologische olijfboerderij.

Culinaire groepsreis met Riverside Ravel

Van 2 tot en met 6 mei 2027 begeleid ik persoonlijk een kleine groep aan boord van Riverside Ravel. We reizen met maximaal tien suites en twintig deelnemers. Tijdens deze reis combineren we de Rhône, gastronomie, bijzondere wijnen, zorgvuldig gekozen excursies en de persoonlijke begeleiding van Springbok Travel.