Van de Camargue tot dineren onder de volle maan

De ochtend begon in de Camargue, een uniek stukje Zuid-Frankrijk tussen de armen van de Rhône en de Middellandse Zee.

Het landschap van water, moerassen en uitgestrekte vlaktes is wereldberoemd om zijn witte Camargue-paarden en zwarte stieren. Hier zijn natuur, landbouw en eeuwenoude tradities nog nauw met elkaar verbonden.

Tijdens onze uitstap maakten we ook kennis met enkele typische streekproducten. Zo ontdekte ik de biologische zwarte rijst uit de Camargue, met zijn uitgesproken, licht nootachtige smaak, en natuurlijk het beroemde Camarguezout.

Dit zijn voor mij precies de ontdekkingen die reizen interessant maken: niet alleen een streek bekijken, maar ze ook leren kennen via haar producten en smaken.

In de namiddag stapte ik samen met Jan Van Durme van Footprints, touroperator gespecialiseerd in luxe cruises, op de fiets om Arles te ontdekken.

Arles is werkelijk een pareltje. De Romeinse geschiedenis, de arena, de oude straatjes en pleinen maken van de stad bijna een openluchtmuseum.

En zoals zo vaak tijdens mijn reizen kwam ook hier gastronomie al snel om de hoek kijken.

We ontdekten een lokale producent van biologische olijfolie. Ik proefde er verschillende stijlen, waaronder een frisse, krachtige groene olijfolie en een zachtere, rondere variant.

Voor mij hoort dat volledig bij reizen: een bestemming moet je niet alleen zien, maar ook ruiken en proeven.

Terug aan boord volgde voor mij een van de belangrijkste momenten van deze studiereis.

Ik had een uitgebreid interview en gesprek met Joanas Ber, hoofdchef van Riverside en verantwoordelijk voor een équipe van ongeveer 30 chefs.

We spraken uitgebreid over de gastronomie aan boord en over de voorbereiding van mijn eigen culinaire reis van 2 tot 6 mei 2027.

Vanuit mijn eigen achtergrond als kok vind ik dit bijzonder boeiend. Ik wil niet alleen weten wat mijn gasten straks op hun bord krijgen, maar ook hoe de keuken werkt, welke producten worden gebruikt en waar we tijdens onze reis nog dat extra culinaire accent kunnen leggen.

Wat ik de voorbije dagen proefde, bevestigt mijn indruk: Riverside serveert gastronomie op een bijzonder hoog niveau.

's Avonds wachtte opnieuw een bijzondere ervaring.

Riverside organiseert tijdens het varen een barbecue op het buitendek. Maar vergeet bij het woord barbecue alles wat je normaal voor ogen hebt.

Hier verschenen onder andere kreeft, oesters, kaviaar, lamsvlees, een ruime selectie groenten, Franse kazen en verfijnde desserts.

Daarbij kwamen champagne en uitstekende wijnen.

Alles werd buiten geserveerd terwijl de Riverside Ravel rustig verder voer. Het gastronomische niveau lag bijzonder hoog, maar tegelijk bleef de sfeer ontspannen en gezellig.

Dat is precies een van de grote troeven die ik hier ervaar: luxe zonder stijfheid.

Alsof de avond nog niet compleet genoeg was, verscheen tijdens onze afvaart een prachtige volle maan boven de Rhône.

Daar zaten we dan. Op het dek van de Ravel. Een glas wijn, uitstekend eten, het water rondom ons en de volle maan boven het schip.

Sommige momenten moet je niet organiseren. Die moet je gewoon laten gebeuren.